전화 한 통을 위해 전화국을 찾던 시절

전화번호를 안다고 해서 곧바로 전화를 걸 수 없었던 시절이 있었습니다. 멀리 있는 가족의 목소리를 한번 듣기 위해 전화국을 찾아가 통화를 신청하고, 연결되었다는 소식을 기다려야 했는데요. 전화 한 통이 귀했던 만큼 수화기 너머에서 들려오는 짧은 목소리도 지금보다 훨씬 특별하게 느껴졌을 것입니다. 오늘은 전화국과 교환원을 거쳐 사람과 사람이 연결되던 시절부터 집집마다 전화가 놓이기까지, 우리나라 통신생활의 변화를 살펴보겠습니다.

전화 한 통을 위해 전화국을 찾던 시절

1. 집집마다 전화기가 없었던 시절

1960~70년대에는 집에 전화 한 대를 놓는 일이 지금처럼 간단하지 않았습니다. 경제성장과 도시화로 전화 수요는 빠르게 늘었지만, 전화선과 교환시설 같은 통신 기반시설은 이를 충분히 따라가지 못했습니다. 전화 가입을 신청해도 회선이 부족해 오랫동안 순서를 기다려야 하는 ‘전화 적체’가 심각한 사회문제로 나타났습니다. 특히 인구가 빠르게 증가한 도시에서는 전화 가입 수요가 공급 능력을 크게 앞서는 경우가 많았습니다. 이 때문에 가정용 전화는 누구나 사용하는 생활용품이라기보다 귀한 통신수단으로 인식됐습니다. 전화가 설치된 집에는 급한 연락을 부탁하려는 이웃이 찾아오기도 했고, 연락받은 사람을 직접 불러주는 모습도 볼 수 있었습니다. 전화 한 대가 가족뿐 아니라 이웃의 연락까지 이어주던 셈입니다. 당시 전화의 희소성은 통신시설이 부족했던 대한민국의 생활환경을 보여주는 대표적인 모습이었습니다.

2. 전화국에서 신청하던 장거리전화 한 통

멀리 떨어진 사람에게 전화를 거는 과정은 더욱 복잡했습니다. 자동으로 지역번호를 눌러 바로 연결하는 시외전화망이 충분히 갖춰지기 전에는 교환원을 통한 수동식 시외전화가 이용됐습니다. 이용자는 전화국이나 통화가 가능한 장소에서 원하는 지역과 상대방을 알려주고 시외통화를 신청한 뒤 회선이 연결될 때까지 기다려야 했습니다. 통화 신청이 몰리는 시간에는 연결까지 상당한 시간이 걸리기도 했습니다. 교환원이 상대 지역의 교환시설과 회선을 연결하면 신청자가 호출됐고, 그제야 멀리 있는 사람과 통화할 수 있었습니다. 따라서 다른 지역의 가족에게 안부를 전하는 전화 한 통도 지금보다 훨씬 많은 시간과 절차가 필요했습니다. 일상적인 연락에는 공중전화도 중요한 역할을 했습니다. 거리와 역, 우체국 등에서 공중전화를 이용했고, 전화가 없는 집에서는 가까운 가게나 이웃집 전화번호를 연락처로 알려주는 경우도 있었습니다. 이웃에게 전화가 걸려오면 “전화 왔다”며 당사자를 불러주기도 했습니다. 전화 한 통을 위해 사람이 직접 움직여야 했던 이러한 풍경은 오늘날 휴대전화 시대와 가장 대비되는 통신문화였습니다.

3. ‘전화 적체’가 사라지고 집집마다 전화가 놓이다

1980년대에 들어서면서 대한민국의 전화 환경은 빠르게 변화했습니다. 정부와 한국전기통신공사(현 KT)는 대규모 통신망 확충에 나섰고, 기존의 기계식 교환기를 보다 효율적인 전자식·전전자식 교환설비로 교체하는 작업을 추진했습니다. 대표적으로 국내 기술로 개발된 전전자교환기 TDX가 1980년대 중반부터 상용화되면서 전화망의 디지털화와 회선 확대에 중요한 역할을 했습니다. 전화 공급 능력도 크게 증가했습니다. 전국 곳곳에 전화국과 통신시설이 확충되고 새로운 회선이 설치되면서 신규 가입자를 수용할 수 있는 규모가 커졌습니다. 그 결과 오랫동안 지속됐던 전화 수요와 공급의 불균형이 점차 해소됐고, 1980년대 후반에는 전국 전화 가입자가 1,000만 회선을 넘어서는 단계에 이르렀습니다. 전화가 일부 가정과 사업장에서 사용하는 귀한 설비에서 대중적인 생활 통신수단으로 변하기 시작한 것입니다. 지역 간 통화 방식도 편리해졌습니다. 자동식 시외전화망이 확대되면서 지역번호와 상대방의 전화번호를 직접 눌러 다른 지역으로 전화를 거는 방식이 일반화됐습니다. 통신기술의 발전은 단순히 통화량을 늘린 것만이 아니라 사람들의 연락 습관 자체를 바꾸었습니다. 1990년대에는 집이나 사무실에 유선전화가 있는 모습이 자연스러운 일상이 됐고, 이후 이동전화까지 빠르게 보급됐습니다. 결국 1980년대의 통신망 확충은 사람이 전화가 있는 곳을 찾아가던 시대에서 전화가 사람의 생활공간 안으로 들어오는 시대로 넘어가는 전환점이었습니다. 이후 휴대전화와 인터넷으로 이어지는 대한민국 통신 대중화의 기반 역시 이 시기에 마련됐습니다.